摘要：在甲午战前，中国所有的官办新式学堂均无任何关于现代大学的基本制度设计，亦从未尝试过构建现代三级学制，故无现代公立大学可言。及至甲午战后，由时任津海关道盛宣怀主持创办的天津北洋大学堂，最早仿照西方现代高等教育模式进行制度设计，最早以“大学堂”正式命名，最早以完整的中等教育及大学预科教育为办学基础，最早参与构建“小学—中学—大学”三级学制，最早创立现代大学学科专业，首届毕业生最早被政府当局授予大学本科毕业文凭，最早派遣大学本预科肄业生、毕业生及教师出国留学，毕业生最早享有中央政府所认可的全国最高“学历”（赏给进士出身），故其毫无疑问为中国第一所现代公立大学。

关键词：中国高等教育史；现代大学；公立大学；北洋大学堂；盛宣怀

哪所大学是中国历史上的第一所现代公立大学？这个问题的答案，原本是非常明晰的，即清末津海关道盛宣怀于1895年在天津主持创办的北洋大学堂（今天津大学前身），这本是教育史领域的一个基本常识。然而，近些年来，由于种种原因，这一客观史实屡遭各种无谓的“挑战”。现在，笔者就以大量相关的基本史实以及全国学术界近年来关于北洋大学堂的一些最新研究成果为据，重申并再次牢固地树立这一“常识”。

众所周知，作为一个在19世纪中期因被西方列强用“坚船利炮”打开国门，慢慢地陷入半殖民地化的“历史深渊”，最终被迫走上“后发外生型”现代化道路的后起国家，中国的现代高等教育并非是由本国源远流长的古代高等教育一脉相承地延续发展而来的，而是在国门洞开、“西学东渐”的历史背景下，由国内外的若干先进人士直接将西方现代高等教育的基本制度与形式逐步引进和“移植”而来。从19世纪30年代末开始，西方各国教会在中国的领土上陆陆续续地创办了不少教会学校。当时，西方社会的“小学—中学—大学”三级学制早已成型，故外国传教士在华办学时，通常都是首先从最低层次的启蒙教育或初等教育入手，然后再在此基础上循序渐进地陆续开办中等教育乃至高等教育。从19世纪80年代初到90年代初，山东的登州文会馆（齐鲁大学前身）、北京的汇文书院与潞河书院（均为燕京大学前身之一）、上海的圣约翰书院（圣约翰大学前身）等著名教会学校先后开设了大学课程，后来又先后被相应的外国教会和政府正式认可为“大学”。对此，海外学术界很早就有人认为，上述四校，便是中国历史上最早的几所教会大学。

参考文献：

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